1. Kapitel
Trarel verfluchte sein Pech, während er durch den Schnee stapfte, der schnell fiel, mittlerweile wie eine feste Wand. Er verschluckte jedes Geräusch, nichts war zu hören außer dem Zischen von weiteren Flocken, die sich auf den Büschen und Felsen um ihn herum niederließen. Die Kälte war wie ein Messer, das durch seinen Pelzmantel und Hose schnitt, er pustete auf seine gefühllosen Finger, um ihnen wieder etwas Leben einzuhauchen. Er war sich nicht sicher wie lange er schon so gelaufen war. Ein paar Stunden? Einen halben Tag? Am Morgen, als die Gruppe ihr Lager abbrach hatte der Schneesturm zugeschlagen. Plötzlich, ohne dass ein Lüftchen wehte. Nichts hatte sie vor den Wolkenmassen gewarnt, die wie eine von Hunden getriebene Schafherde über die Berge stürmten. Nicht lange danach hatte er seine Gefährten verloren. Hatten sie überlebt? Trarel versuchte, nicht an den kalten, harten Tod zu denken, der ihn in der Weiße erwartete. Wenn keiner von ihnen das hier lebend überstehen würde, wäre ihre Expedition zu den feurigen Bergen nur eine weitere, die gescheitert war, wie so viele in den Jahren zuvor. “Es ist ein böses Gebirge dort oben” das hatten die Leute unten im Tal gesagt. Und schon damals hatte er bemerkt, dass die Bevölkerung immer weniger wurde, je näher sie den steilen Klippen des Gebirgszugs kamen. Keiner wollte hier oben leben. Keiner wagte es.
Trarel hatte versucht, die Flanke des Berges zu seiner Rechten zu halten. Das Einzige, was in diesem Strudel des Wetters noch sichtbar war: Ein dunkler Schatten, hinter dem stetig fallenden Schnee. Jetzt hatte er eine Art Felsvorsprung erreicht, und als der Wind wieder auffrischte, ging er um ihn herum, um einen Unterschlupf zu finden, in dem er ein wenig von seinen letzten Rationen essen konnte. Zu seiner Überraschung gab es einen noch dunkleren Schatten in der Ecke, wo der Erdrutsch, der die Barriere bildete, in den Berg überging. Nicht nur ein Schatten, sondern ein schwarzes Loch. Er ging vorsichtig darauf zu, sammelte den Rest seiner Kräfte und packte seinen Wanderstab fester, damit er ihn um ihn als Waffe einsetzen könnte.
Als er das Loch im Berghang erreichte, traute er seinen Augen nicht: Eine Höhle! Gerade als er die Hoffnung aufgeben wollte, hatten die Götter Mitleid mit ihm und schenkten ihm dies! Er schritt in den Eingang und ließ seinen Rucksack leise auf den Boden gleiten. Er nahm eine defensive Haltung ein, hob seinen Stab, holte tief Luft und schrie in die Dunkelheit: “Hallo?! Komm raus, komm raus, was immer du bist! ” … Mehr Stille. Nur das Zischen des Schnees hinter ihm. Die Echos ließen ihn zu dem Schluss kommen, dass die Höhle nicht so groß war, wie er zuerst gedacht hatte. Und da sich nichts bewegte oder einen Laut von sich gab, entspannte er sich ein wenig und machte ein paar Schritte in die samtene Dunkelheit. Seine Stiefel knirschten auf einer Mischung aus Sand und Eis. Mit einer Hand an der Wand, den Stab waagerecht vor sich haltend, wurde ihm nach ein paar Metern klar, dass er auf jeden Fall tiefer in die Höhle gehen musste, wenn er die Nacht überleben wollte, während der Tag abnahm. Er ging zurück zu seinem Rucksack. Nach einigem Suchen griff er nach dem hölzernen Ende einer der Fackeln. Er zündete sie an, schulterte seinen Rucksack und schlich mit seinem Stab wie mit einer Waffe tiefer in die Höhle.
Bald erkannte er, dass er in einen uralten Vulkan hineinging, wobei die die Höhle keine war, sondern ein Lavastrom, der ihn in das Herz des Berges führte. Von Zeit zu Zeit ein weiterer Tunnel, von der einen oder anderen Seite in den Hohlweg ein, und der Durchmesser des Tunnels schien langsam mit der Entfernung zu wachsen. Doch außer seinen knirschenden Schritten war kein Geräusch zu hören. Doch halt. Es gab eine neue Textur in der Stille. Trarel blieb stehen und lauschte. Es war kein Geräusch, eher ein rhythmisches Wehen in der Luft. Langsam wie ein Herzschlag. Trarel spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten, als er versuchte, sich lautlos tiefer in die Schwärze vor ihm zu bewegen. Mit jedem Schritt, den er machte, gewann der Rhythmus an Struktur, bis er sich sicher war, dass es der Grund einer riesigen Trommel war. “Oder das Herz einer monströsen Kreatur”, dachte er. Er ging weiter.
Nach einigen weiteren Minuten wurde der Tunnel von dem gleichmäßigen “Whooomp!” beschallt. Trarels Trommelfell vibrierte im Gleichklang. Noch ein paar Minuten und er kam an eine Biegung des Tunnels. Als er langsam um sie herumschlich, sah er plötzlich Licht. Hier gab es eine Öffnung, die in den Felsen geschnitten war und gelbliches Licht in die Dunkelheit strömen ließ. Und das Geräusch kam eindeutig aus dem hellen Bereich hinter der Öffnung. Trarel löschte seine Fackel, umklammerte seinen Stab mit beiden Händen und ging auf Zehenspitzen auf die Helligkeit zu.
Trarel zuckte zusammen und stand wie erstarrt in der Tür. Er befand sich eindeutig auf einem Balkon oder einem Felsvorsprung und überblickte eine unglaublich große Höhle. Er konnte die wirklichen Dimensionen nur erahnen, da er die die gegenüberliegenden Wände nicht sehen konnte. Was er jedoch sah, raubte ihm den Atem: Hier, im Herzen des Berges war eine Siedlung. Eine echte Stadt, die im Licht erstrahlte. Überall auf dem Boden der Höhle und an den Wänden waren Hütten und Häuser, die in den Fels gehauen waren und sich in Kreisen um einen zentralen Platz erhoben. In seiner Mitte stand eine Art Bogen. Zwischen seinen Pfeilern flackerte blaues Licht. Und jetzt, wo er sich in diesem Zentrum umsah, wurde ihm bewusst, dass sich dort unten Menschen befanden. Hunderte, die sich verbeugten, sich erhoben und sich wieder verbeugten. Das machte ihm die Höhe bewusst. Sein Balkon musste sich etwa 100 Meter über diesem Boden befinden. Er machte einen Schritt rückwärts. Er nahm die ganze Stadt in sich auf. Jetzt, da sich seine Augen an das helle Licht gewöhnt hatten, erkannte er die blauen und roten Fahnen, die an den Türen der Häuser hingen, und die tanzenden Schatten in der Mitte, wo der blaue Schein die Silhouetten der knienden Menschen auf die umliegenden Häuser malte.
Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bogen. Es waren Priester oder Wächter um ihn herum, zumindest schienen sie es zu sein, denn sie waren die einzigen, die mit dem Rücken zum Kreis standen. Soweit er von hier oben sehen konnte, trugen sie farbenprächtige, verzierte Kleidung, die zu leuchten schien. Jetzt, wo er sah, glaubte er, im Licht des Bogens dasselbe Auf und Ab zu sehen wie in den Ornamenten und Kopfbedeckungen der Wachen. Das Licht schien im Takt des Klangs zu pulsieren, der jetzt eine riesige Welle war, eine feste Kraft. Eine Basis, die seinen Körper als Ganzes bewegte. Während er so die Gebetsszene betrachtete, entdeckte er ein Glitzern im blauen Licht des Bogens. Er spannte seine Augen an und konnte gerade noch einen goldenen Schimmer ausmachen, und als das blaue Licht wieder nachließ, sah er goldene Statuen, Truhen, Fässer. Dann flammte das blaue Licht wieder auf und überwältigte seine Sicht. Als er noch einmal näher an den Rand des Balkons trat, um einen besseren Blick zu erhaschen, hörte er plötzlich Stimmen zu seiner Linken.
Trarel verschwendete keine Zeit, um herauszufinden, wer da war. Er drehte sich sofort um und rannte in die Dunkelheit des Tunnels, aus dem er gekommen war.
“Ich möchte, dass immer fünf Männer in der Nähe sind. Lösen Sie sie alle 3 Stunden ab. Und bewaffnet sie gut.” Der junge Hauptmann verbeugte sich. “Wie Ihr wünscht, Ältester.” Man'gar nickte und griff in seine Tasche nach seiner Pfeife. Es war ein langer Tag gewesen, und er würde noch länger werden, wenn er die Kontrolle über alle Einzelheiten des Aufbaus des Nachtlagers übernehmen musste. Als der Soldat begann, seinen Männern Befehle zu geben und in verschiedene Richtungen zu zeigen, schüttelte Man'gar langsam den Kopf und kramte in seinem Beutel herum. Ehrlich gesagt, diese jungen Krieger schienen keine Ahnung zu haben, was auf sie zukommen würde, wenn sich die Dinge zum Schlechten wenden sollten. Wie beim letzten Mal... Er verdrängte diesen Gedanken und sah sich auf dem Lagerplatz um. “Grador? Junge, ich schwöre, eines Tages wirst du meinen Handrücken spüren! Wo bist du?” brüllte er. Auf die Worte hin erhob sich ein junger Magmar über den Rücken eines der mit Ausrüstung beladenen Sorbs. Er war offensichtlich dabei zu entladen und sorgte dafür, dass ihre Reittiere gefüttert und versorgt wurden. Väterlicher Stolz kroch in Man'gar's Herz, als Grador auf ihn zu lief. Das war mit Abstand der beste Lehrling, den man sich wünschen konnte. Schnell, aufgeschlossen, immer interessiert, mit einem Auge für die kleinen Aufgaben, die erledigt werden mussten, und voller Bescheidenheit. Aber es würde sicher noch ein Jahrzehnt dauern, bis er diese Region und ihre seltsamen Gesetze voll und ganz verstand. “Um die Tiere kannst du dich später kümmern. Unsere Sicherheit und Verteidigung ist im Moment wichtiger. Und mein Tabak. Wo hast du geistesabwesender Narr ihn versteckt?!”. “Er ist in deinem Rucksack, Ältester. Genau da, wo ich ihn heute Morgen hingetan habe.” Richtig. Er hatte etwas in der Art gesagt, Man'gar erinnerte sich. “Nun, steh nicht da wie ein alter Mag und hör auf mich anzuglotzen. Hol ihn sofort!”. Und der Junge ging.
Man'gar begutachtete den Lagerplatz. Sie sind den ganzen Tag gewandert. Am Morgen waren sie langsam durch die dichten Wälder des Talbodens vorgedrungen. Gegen Mittag hatten sie die sichtbaren Pfade verlassen und waren direkt die Flanke des Berges hinaufgestiegen. Der junge Hauptmann und zwei seiner Männer bahnten sich mit ihren kampferprobten Sorbs in Dreierreihen einen Weg für die Expedition. Innerhalb der nächsten paar Stunden wichen das Unterholz und die Büsche mehr und mehr Felsbrocken und kargem Boden, während die Bäume zu schrumpfen schienen. Hier und da lagen bereits ein paar Schneeflecken auf dem Boden. Der Winter würde früh und plötzlich kommen, wie er es in den Bergen immer tat. Am späten Nachmittag hatten sie endlich die Baumgrenze erreicht und nun, eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit, hatte Man'gar einen unvergleichlichen Blick auf das ganze Tal, das wie ein grüner See unter ihnen lag, der hier und da mit weißen Baumkronen gesprenkelt war, wie Schaum, der auf trübem Wasser schwamm. Weiter oben an der Flanke des Berges konnte er deutlich den Gipfel des ersten der “Drei Brüder” - Arzak-Annoi – die heiligen Berge sehen.
All die Male, die er sie erblickt hatte – alle zehn Jahre seit er selbst von seinem Meister eingeweiht worden war, so wie er es jetzt mit Grador tat – für all diese Male raubte ihm der Anblick immer noch den Atem: Majestätisch erhoben sich die drei Vulkane in unglaubliche Höhen. Er stand auf dem Arzak-Truin, dem südlichen der beiden eisbedeckten Gipfel, zu beiden Seiten des Arzak-Anzyns, ihrem Ziel. Wie immer stieg eine Rauchsäule vom Gipfel des heiligen Berges auf, dessen Feuer immer in der Tiefe brannte. Ein Schauer kroch über Man'gar's Rücken. Es war schwer, die Erinnerungen in Schach zu halten, so nahe an der Stätte. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatten sich die frommen Szenen der Anbetung innerhalb eines Wimpernschlages in ein Gemetzel verwandelt. Er war sich immer noch nicht sicher, was an diesem Tag wirklich geschehen war. Er nahm einen tiefen Atemzug der kühlen Luft und sah Grador um einen der Felsbrocken herumkommen und mit dem Tabakbeutel winken.
“Danke, Junge.”. Man'gar nahm den Tabak aus der ausgestreckten Hand seines Lehrlings. “Lass uns am Feuer sitzen und etwas essen. Wie ich sehe, haben sie bereits die Zelte aufgebaut”. Sie gingen zur Mitte des Lagers, wo gelbe und orangefarbene Flammen über Kieferscheiten tanzten, die aus dem Wald herbeigeschafft worden waren. Man'gar stützte sich auf Gradors Arm und ließ sich auf einer der Decken nieder, die über den bänkeartigen Steinen um das Feuer drapiert waren. “Setz dich, Junge, und erzähl mir. Was weißt du noch über die Arzak-Cannui?”. Grador verzog das Gesicht vor Konzentration. “Die Arzak-Cannui sind ein uraltes Volk. Dies ist ihr Reich. Sie sind mit den Krofdoren und Eldiven verwandt. Sie sind ein stolzes, kriegerisches Volk, das uns eher als kleines Ärgernis denn als Bedrohung ansieht.”. Man'gar nickte. “Ich erinnere mich gut. Wie ich sehe, habt ihr in den letzten Tagen tatsächlich zugehört. Nun, was ist mit ihren Bräuchen?”. Gradors Blick ging zum Himmel. “Da sie in Arzak-Anzyn, der Ewigen Flamme, leben, verehren sie Feuer, Hitze und die Erde. Sie glauben, dass sie in der Tat die Kinder des Berges sind, und dass es ihre Pflicht ist ihn und seine Geheimnisse vor der Welt, die ihn umgibt, zu schützen. Oh! Fast hätte ich es vergessen: Für sie ist der Winter die Zeit des Todes und des Sterbens. Buchstäblich: Sie opfern sich in den Flammen, um dem Berg ihre Lebenskraft zurückzugeben.”. Man'gar zündete seine Pfeife an. “Sie selbst und jeder, den sie für geeignet halten”, murmelte er.
Die Sonne ging gerade unter und ihre letzten Strahlen tauchten die heiligen Berge in blutrotes und goldenes Licht vor einem tiefschwarzen, mit Sternen übersäten Himmel. Die Nacht kam wie ein dunkler Mantel, und ließ die Natur und die Länder um sie herum zur Ruhe kommen. Doch plötzlich ertönte ein lauter Alarmschrei! Grador wollte gerade aufzuspringen und darauf zuzulaufen, aber Man'gar hatte einen felsenartigen Griff an seiner Schulter. “Nicht handeln! Denk erst nach! Du bist kein Soldat.”. Und tatsächlich war das Lager bereits von Magmaren erfüllt, die die Bergflanke hinaufsprangen zu der Wache, die die Warnung ausgesprochen hatte. Die Waffen wurden gezogen, die Schwerter entsichert. In den letzten Strahlen des sterbenden Lichtes eilten alle Krieger auf Arzak-Anzyn zu. “Sag mir, was du siehst, Junge! Schnell!”. “Sie rennen, alle laufen auf Magnor zu! Er deutet nach oben zu Arzak-Anzyn. Dort! Ich sehe es auch!”. Grador keuchte: “Es ist ein Mensch! Ein Mensch auf dem heiligen Berg! Dort! Er rennt jetzt. Nach Norden! ”...”Er ist weg! Ich schwöre, er war gerade noch da oben auf dem Felsvorsprung, und jetzt ist er weg.”
Damit war die Sonne endgültig untergegangen und es blieben nur noch die Feuer und Fackeln des Lagers. Man'gar stand langsam auf, setzte seine Pfeife ab und blies einen langen, lauten Pfiff auf seine Finger. “Hört mit der Verfolgung auf! Sichert die Umgebung! Hauptmann, komm hierher. Grador, hol unsere Waffen. Wir werden nicht ruhen heute Nacht.”.
